El 1941 l'exèrcit italià envaeix l'illa grega de Cefalònia. L'ocupació, però, aviat es converteix en una comèdia. Els soldats italians deixen el fusell per ajudar el pagès a llaurar, improvisen camps de futbol a la platja, es banyen nus i comparteixen el vi amb les prostitutes del bordell. El capità Antonio Corelli, un jove oficial italià, és un músic que només viu per a la seva mandolina, però no trigarà en enamorar-se de Pelàgia, filla del doctor local i compromesa amb un pescador que ha fugit de l'illa. Quan les cartes que Pelàgia escriu al seu promès no reben cap resposta, la temptació sembla inevitable.
